С помощью референдума правящие круги иногда обходят правительственные учреждения. Однако этому институту не может быть дана односторонняя оценка.
Термин "референдум" (от латинского "referendum"- то, что должно быть сообщено)
Голосование избирателей, посредством которого принимается государственное или самоуправленческое решение.

В некоторых странах (например, в Югославии) референдумом называют любое голосование, но это исключение.
В отличие от выборов
Голосование на референдуме придает юридическую силу не мандату какого-либо лица, а решению какого-либо вопроса
Принятое решение
Считается решением народа и его юридическая сила нередко выше юридической силы законов, принятых парламентом
Решение может приниматься
- посредством утвердительного или отрицательного ответа на поставленный вопрос;
- посредством выбора между разными вариантами предлагаемого решения (народный выбор - встречается редко).
Голосование избирателей называют еще плебисцитом (от латинского "plebiscitum" – решение народа)
С точки зрения юридической, различий нет - это полные синонимы.
С точки зрения стиля – плебисцитом называют референдум по вопросам, имеющим для страны или региона судьбоносный характер: вопрос о государственной принадлежности, спорной территории, о форме правления, о дальнейшем существовании правящего режима, о доверии лидеру страны и т.д.
Иногда в литературе – всенародный опрос (в частности, так его характеризовала сталинская конституция СССР 1936г.)..