Вопросы о происхождении природы и сущности жизни издавна стали предметом интереса человека в его стремлении разобраться в окружающем мире, понять самого себя и определить свое место в природе.
До начала XVIII века Франция, избалованная славой и блеском королевского двора, исполненная национального самодовольства и несколько запуганная «Великим мятежом» и казнью Карла I, пренебрежительно и неосторожно относилась к культуре и просвещению Англии, которая уже в XVII веке творила новые идеи в науке, философии и искусстве. Но вместе с тем, Франция стала «учиться» у Англии – присматривалась к ее умственной и политической жизни и довольно скоро обогнала свою наставницу.