Римская традиция повествует, что все общество делилось на три трибы, 30 курий и 300 родов (древнейшее исторически известное число сенаторов, которые в древности мыслились как представители родов).

Весь гражданский и политический механизм был расчитан только на граждан, входивших в состав того, или иного рода и зачисленных в свою курию. Полноправным гражданином был тот, кто принадлежал к одному из родов. Эти граждане назывались патрициями, т.е. qui patrem criere possunt (кто может указать отца, род). Патрициями назывались коренные и потому полноправные обитатели Рима.

Были и неполноправные жители: плебеи и клиенты. Клиент находился в личной зависимости от патрона из патрициев, не имел гражданской правоспособности. Юридическую защиту он получает только через посредство патрона.

Плебей не принадлежал ни к одному из gens, является юридически самостоятельельным, хотя и неполноправным. В области гражданских прав он равен патрицию (имеет jus commercii), но не имеет jus conubii - браки между патрициями и плебеями незаконны, но плебеи не имеют никаких политических прав.

Этот порядок был изменен последним царем Сервием Туллицием, его воинской и податной реформой. Он заменил принцип происхождения принципом состоятельности (имущественной).

Вся римская территория разделена на земские трибы (в начале республики - 4 городских и 16-17 сельских). Триба избирала старосту, который определял имущественную состоятельность граждан и собирал подати..