На протяжении тысячелетий людям казалось очевидным, что живая природа была создана такой, какой мы её знаем сейчас, и всегда оставалась неизменной. Но уже в глубокой древности высказывались догадки о постепенном изменении, развитии (эволюции) живой природы. Одним из предтеч эволюционных идей можно назвать древнегреческого философа Гераклита (VI-V вв. до.н.э), который сформулировал положение о постоянно происходящих в природе изменениях ("всё течёт, всё изменяется"). Другой древнегреческий мыслитель Эмпедокл в V в. до.н.э выдвинул, вероятно, одну из древнейших теорий эволюции. Он считал, что вначале на свет появились разрозненные части различных организмов (головы, туловища, ноги). Они соединялись между собой в самых невероятных сочетаниях. Так появились, в частности, кентавры (мифические полулюди-полукони). Позднее будто бы все нежизнеспособные комбинации погибли. Конвергенция (схождение признаков) в ходе эволюции у не родственных животных, ведущих сходный образ жизни (сверху вниз): ихтиозавр, дельфин, акула. Великий древнегреческий учёный Аристотель выстроил все известные ему организмы в ряд по мере их усложнения.