Под эволюцией (лат. evolutio от evolvo — разворачиваю) понимают процесс исторического развития органического мира и увеличение разнообразия растений и животных путем новообразования, постепенного приспособления живых систем к беспрерывно меняющимся условиям существования под контролем естественного отбора. Основными движущими факторами эволюции являются изменчивость, наследственность, борьба за существование, естественный отбор.
В XIX в. быстрое развитие естест¬вознания и селекционной практики, расширение и углубление ис¬следований по различным отраслям биологии, интенсивное накоп¬ление новых научных фактов создали благоприятные условия для важных эволюционных обобщений. Материалистические основы эволю¬ции растений и животных впервые разработал Ч. Дарвин; он изложил их в эпохальном труде “Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь” (1859).